La adaptación es un tema central de muchas perspectivas contemporáneas sobre el desarrollo del niño y el adolescente. Estas perspectivas, que incluyen la ecología humana y los sistemas de desarrollo por nombrar sólo dos, destacan los procesos en curso por los que los jóvenes se sincronizan con los contextos y entornos en los que viven. Tales enfoques están bien representados en las páginas de Psicología del Desarrollo. Sin embargo, la investigación sobre otra forma importante de adaptación ha estado mucho menos representada en la revista: los mecanismos de adaptación condicional. El funcionamiento de esos mecanismos refleja la forma en que la selección natural ha configurado el cerebro en desarrollo para responder a los diferentes contextos ambientales -buenos y malos- de una manera evolutivamente adaptable. La teoría y las investigaciones sobre las adaptaciones condicionales son pertinentes para comprender las respuestas del desarrollo de los niños no sólo a los entornos de alto riesgo, como la exposición a la negligencia de los padres o a la pobreza, sino también a los entornos de gran apoyo. El paradigma científico dominante para explicar la adaptación de los niños a entornos de alto riesgo podría denominarse modelo de desarrollo psicopatológico. El modelo central del modelo es la suposición implícita, si no explícita, de que los entornos de alto riesgo afectan negativamente al bienestar de los niños y promueven trastornos del desarrollo, aunque no sean trastornos clínicos propiamente dichos. Esto ha llevado a los investigadores a centrar su atención en los efectos deletéreos de los factores de estrés en el hogar, el vecindario y la escuela y sus alrededores sobre los resultados de la salud mental, y especialmente el riesgo de psicopatología. El comportamiento disfuncional en la infancia y la adolescencia se considera a menudo la consecuencia natural de la exposición a contextos socioecológicos duros, impredecibles o incontrolables. Por consiguiente, el modelo de psicopatología del desarrollo hace hincapié en los costos e ignora en gran medida los beneficios de las respuestas de los niños a los entornos de riesgo, lo que dificulta la explicación de los motivos de los niños y adolescentes para su comportamiento. Esto ha llevado a muchos psicólogos del desarrollo a considerar esas respuestas (por ejemplo, la externalización del comportamiento en la infancia, el comportamiento imprudente en la adolescencia) como problemas que necesitan una solución. Una perspectiva de desarrollo evolutivo desafía este punto de vista predominante. Dado que los entornos de crianzas estresantes y de apoyo siempre han formado parte de la experiencia humana, los sistemas de desarrollo han sido moldeados por la selección natural para responder de manera adaptable tanto a los contextos de desarrollo supuestamente "positivos" como a los "negativos". Por consiguiente, cuando los niños se encuentran con entornos estresantes, no se perturba tanto su desarrollo como se dirige o regula hacia estrategias que son adaptables en condiciones estresantes, incluso si esas estrategias son actualmente perjudiciales para el bienestar a largo plazo del individuo o de la sociedad en su conjunto. Por el contrario, cuando los niños se encuentran con entornos bien dotados de recursos y de apoyo, dirige o regula el desarrollo hacia estrategias que son adaptables en esos contextos.
