"Novela costumbrista que ofrece un retrato de la sociedad española de principios del siglo XIX a través de la descripción de distintas categorías sociales: los de rancio abolengo, los quisquillosos, aquellos que detestan todo lo extranjero y no soportan las críticas a lo nacional, quienes, por el contrario, odian todo lo español -no son muchos y se encuentran principalmente en Madrid-, los que copian todo lo que viene de fuera y, finalmente y los más numerosos, aquellos que buscan valerse por sí mismos.
La principal protagonista del libro es Gaviota, una joven que, después de triunfar en los escenarios de Madrid y convertirse en cantante de moda, se enamora de un torero que muere dramáticamente en la plaza. Después de esto vuelve a la aldea que la vio nacer, donde se casa con Ramón Pérez, un barbero pobre al que siempre ha despreciado, con quien tendrá dos hijos y compartirá una existencia miserable."
